영조 31년, 궐 안의 우물에서 도화서 화원 신흥복의 시신이 떠오른다. 아끼던 벗의 억울한 죽음을 그냥 넘길 수 없었던 세자 이선은 직접 사건의 진실을 파헤치기로 결심하고, 총명한 세책방 딸 서지담과 함께 흔적을 쫓기 시작한다. 그러나 수사가 깊어질수록 사건의 뒤편에는 아버지 영조가 왕위에 오르기 위해 노론과 은밀히 맺었던 맹약, 맹의라는 거대한 비밀이 도사리고 있음이 드러난다. 백성을 위한 새로운 세상을 꿈꾸는 아들과 권좌를 지키기 위해 비밀을 감춰야 하는 아버지 사이의 골은 점점 깊어지고, 노론 세력의 칼끝은 세자를 향해 서서히 다가온다. 지존의 자리를 둘러싼 아비와 아들의 엇갈린 운명은 과연 어디로 향하게 될까?