전편인 사조영웅전에서 사망한 양강의 아들 양과(楊過)가 아버지의 죽음을 둘러싼 은원을 알아가고, 사회적 관습을 뛰어넘는 스승 소용녀(小龍女)와의 사랑을 이루기 위해 투쟁하는 것이 작품의 주내용이다.