1978년 여름 프랑크푸르트. 여장남자인 엘비라는 강가에서 심하게 얻어맞고 상처투성이로 집에 돌아온다. 집에서는 말다툼 끝에 애인이 짐을 싸 떠나버리고, 애인을 쫓아나가다 거리에서 쓰러진 엘비라를 창녀 조라가 구해준다. 엘비라는 그녀에게 자신의 인생에 대한 이야기를 들려주는데, 한때 그는 에르빈이라는 남자였지만 사랑 때문에 성전환 수술을 받았다.