오하이오의 평범한 마을 엘름가. 십대 소녀 티나는 밤마다 불에 탄 얼굴에 칼날 달린 장갑을 낀 사내에게 쫓기는 끔찍한 악몽에 시달린다. 그런데 친구 낸시와 글렌, 그리고 티나의 남자친구 로드 역시 같은 남자가 나오는 꿈을 꾸고 있었다는 사실이 밝혀진다. 그러던 어느 밤, 친구들이 지켜보는 가운데 잠든 티나가 보이지 않는 무언가에게 처참하게 살해되고, 경찰은 곁에 있던 로드를 범인으로 지목한다. 하지만 꿈속에서 그 사내와 마주친 낸시는 깨달는다. 꿈에서 다치면 현실에서도 상처가 남고, 꿈에서 죽으면 현실에서도 죽는다는 것을. 그의 이름은 프레디 크루거. 아무도 그녀의 말을 믿어 주지 않고, 어른들은 무언가를 감추려는 듯 입을 다문다. 쏟아지는 졸음과 싸우며 하루하루 버티는 낸시, 과연 그녀는 영원히 깨어 있을 수 있을까?